毛茸茸又惹人喜愛的水獺，近年來在全球掀起一波人氣熱潮。這種水生哺乳動物性格友善、喜愛玩耍，還會發出可愛的咕咕聲，難怪牠們能在社群媒體上迅速竄紅。
然而，這份對水獺的熱愛也藏著黑暗面：牠們成了走私獵捕的目標。水獺在日本的人氣飆升，帶動了寵物市場的需求，也讓異寵咖啡廳爭相引進這些可愛的生物，使日本成為圈養水獺的主要進口國之一，而其中多數個體皆來源不明。
亞洲小爪水獺是目前日本動物園和水獺咖啡廳中最常見的物種，原生於南亞與東南亞。根據國際自然保護聯盟（IUCN）紅色名錄，亞洲小爪水獺被列為「易危」物種，國際上也已禁止將其用於商業買賣，但牠們仍持續遭到獵捕並走私至日本，而這類非法交易主要源自於泰國。
為了釐清這些水獺的具體來源，京都大學研究團隊與泰國科學家攜手展開調查，並將這項研究結果發表於《保育科學與實踐》（《Conservation Science and Practice》）期刊。
「跨國合作研究有助於識別日本圈養水獺的來源，以及泰國境內的非法交易熱點，從而促進兩國依法加強管制。」本研究首席作者藤原真也子表示。
為了判定日本圈養水獺的地理來源，研究團隊將牠們的粒線體DNA與泰國野生水獺進行比對。研究樣本涵蓋異寵咖啡廳中的圈養水獺、動物園與水族館內合法飼養的個體，以及入境時遭機場海關查獲的走私水獺。
研究結果發現，來自異寵咖啡廳的圈養水獺，與日本動物園、水族館中合法飼養的水獺源於不同產地，其來源資訊亦顯示，這些咖啡廳及寵物市場的需求正對瀕危的亞洲小爪水獺構成威脅。
諷刺的是，水獺在日本其實並非什麼新奇物種。河獺，即「川獺（kawauso）」，在日本民間傳說中扮演重要角色，是以變身能力和調皮愛玩天性聞名的妖怪。這個神話角色的原型，正是曾廣泛分布於日本的川獺，惟因毛皮獵捕與棲地破壞，該物種在超過30年未被目擊後，最終於2012年正式宣告滅絕。
「正因日本原生水獺已經滅絕，我們才希望持續開展有助於保育其他易危物種的研究，」藤原表示。
這項跨國合作揭示了寶貴資訊，有助於日本及泰國當局防範水獺遭捕獵與剝削。不僅如此，本研究所提供的地理資訊，亦將成為日本動物園與水族館推動保育繁殖計畫基因管理的重要依據。
■原文連結與標題：Rising popularity of otters fuels illegal wildlife trafficking in Japan
